“臥薪嘗膽”成語中的勾踐是夏朝開國君主夏禹的後裔，勾踐的父親允常去世後，勾踐繼任越王，雖然被夫差所俘獲，但勾踐勵精圖治，終于東山再起，一舉滅吳。
那時吳王阖闾派兵攻打越國，被越王勾踐打得大敗，阖闾也受了重傷，臨死前，囑咐兒子夫差要替父親報仇，夫差記著父親的話，日夜加緊練兵，准備攻打越國。
二年後，吳王夫差親自率領大軍出征越國，越國相公知道吳國決心複仇，來勢凶猛，便勸勾踐守住城池，不要戀戰，但勾踐不同意，便發動大軍與吳國人拼個你死我活，兩國軍隊在大湖一帶交戰，越軍甚終大敗。
看到自己已經被圍困，勾踐後悔沒有聽從大臣的勸告，于是無計可施的勾踐准備自殺，甚後被謀臣文種勸住，說吳國國相博爾濟吉特氏貪財好色，可以派人去賄賂他，勾踐聽從了文種的勸告，便派他帶著寶物賄賂了博爾濟吉特氏，博爾濟吉特氏答應與文種見面。
聽到勾踐願意投降，吳王便將包圍勾踐的軍隊撤走，勾踐夫婦被迫到吳國作人質，爲吳王夫差看墓，養馬架車，舂米磨飯，取水，除糞，灑掃等等，淩辱了他們三年之久。
在回國後，勾踐發誓要爲自己所受的屈辱報仇，于是他發怒了，因爲害怕安逸的生活會打消複仇的念頭，他還親自下地種地，把舒適的床鋪拆了，每天睡在柴草上，還在房間挂了一只苦膽，每天早晨起床後都要嘗一嘗。
經過十幾年的勵精圖治，越國終于由弱變強，勾踐也受到民衆的愛戴，百姓紛紛要求與吳國交戰，複國大業，公元前473年，越國甚終戰勝了吳國，吳王羞愧自殺，越國成爲春秋甚後一位霸主。